환경부(장관 김은경)는 지리산에 방사한 반달가슴곰의 야생개체 수가 증가하고 서식 지역 확대가 예상됨에 따라 그간의 개체 중심의 복원사업을 서식지 관리체계로 전환하고 반달가슴곰과 지역사회의 공존을 추구하는 정책 전환을 실시한다고 밝혔다.

이 같은 정책 전환은 지난 2004년 첫 방사가 시작된 이래 올해 초 8마리의 새끼가 태어나 반달가슴곰이 총 56마리 되는 등 2020년까지 최소 존속개체군인 50마리까지 늘린다는 당초 목표가 2년 빨리 달성된데 따른 것이다. 

이에 따라 환경부는 향후 반달가슴곰의 행동권이 지리산 권역 외로 확산될 것에 대비하여 기존 '개체 중심의 관리'에서 건강한 서식지 제공, 안전관리, 공존시스템 구축 등 반달가슴곰과 지역사회의 공존을 위한 정책을 적극 추진하기로 했다.

환경부는 지리산에서의 반달가슴곰 복원이 성공적으로 이루어졌다고 평가하고 이러한 반달가슴곰 복원이 한반도 생태계의 건강성을 확인시켜 주는 계기가 되었고, 궁극적으로는 인간과 자연이 공존할 수 있는 틀이 마련되어 가는 점에서 중요한 의미가 있다고 판단했다.

아울러, 단군신화부터 평창 동계패럴림픽의 마스코트 '반다비'까지 우리나라의 면면한 역사에서 민족의 근원으로 인식되어온 상징적 동물을 복원했다는 점에서 역사·문화적인 가치 또한 큰 것으로 보고 있다.

반달가슴곰 복원의 1차 목표인 최소존속개체수(50마리)를 충족함에 따라 환경부는 향후 반달가슴곰의 증가와 지리산 외 지역으로의 분산을 예측·평가하고 이를 토대로 반달가슴곰 복원정책을 서식지 보전정책으로 전환할 예정이다.

현재 56마리인 반달가슴곰의 개체수는 출산·수명(약 20~25년) 등을 고려할 경우 10년 후인 2027년에는 약 100마리 규모 이상으로 증가할 전망이다. 지리산에서 수용가능한 개체수(78마리)를 초과하는 개체는 다른 서식지를 찾아 이동 및 분산할 것으로 예상된다.

환경부는 지난해 반달가슴곰 1마리가 백두대간을 따라 김천 수도산까지 약 100km를 이동한 사례처럼, 향후 개체수가 늘어나게 되면 김천 사례와 같은 장거리 이동 또한 많아질 것으로 보고 있다.

이러한 전망에 따라 환경부는 반달가슴곰 복원 정책을 기존 '개체 중심의 관리'에서 '서식지 관리' 체계로 전환하고 반달가슴곰의 안정적 서식은 물론 지역사회와의 안전한 공존에 초점을 두고 추진할 계획이다.

환경부는, 우선적으로 지역사회와 반달가슴곰의 공존체계를 구축할 계획이다.

반달가슴곰이 1회 이상 활동했던 지역 또는 활동 예상지역인 전남, 경남 등 5개 도와 17개 시·군, 반달곰친구들 등 시민단체, 전문가, 국립공원관리공단 등이 참여하는 '반달가슴곰 공존협의체'를 구성하여 올해부터 반달가슴곰과의 공존활동을 전개하기로 했다.

이와 함께, 반달가슴곰을 포함한 멸종위기종의 복원정책 평가와 공존정책 수립을 위해 전문가, 시민사회 등이 참여하는 별도 논의기구를 구성하여 운영할 계획이다.

반달가슴곰의 활동과 분산을 지원하기 위하여 백두대간 생태축 복원사업을 적극 추진할 계획이다.

환경부는 그간 추진되어온 백두대간 생태축 복원 등 생태계 연결사업이 반달가슴곰의 서식지 확산에 긍정적인 효과가 있는 것으로 보고, 향후 단절된 생태축 복원사업의 확대를 통한 반달가슴곰의 서식지 확대 정책을 추진할 예정이다.