공정거래위원회(위원장 정재찬, 이하 공정위)는 경쟁사업자의 소주제품을 인체에 유해하거나 불법제조된 것으로 비방광고한 하이트진로(주)에 시정명령과 함께 과징금 1억 4,300만원을 부과하기로 결정했다고 밝혔다.
 
공정위는 소비자들은 일반적으로 식음료의 유해성에 대해 민감해 해당 표현을 접할 경우 인체에 유해하거나 불법제조된 것으로 오인할 가능성이 높다고 판단했다.

여기에 소비자의 합리적 선택을 방해해 공정한 거래질서를 저해할 우려가 있다고 지적했다.

이에 공정위는 ‘표시·광고법 제3조 제1항 제4호(비방광고)’를 적용해 하이트진로에 시정명령과 과징금을 부과했다.

공정위에 따르면 하이트진로는 2012년 3월부터 5월 사이 서울과 경기 등지에서 ‘처음처럼’ 브랜드 이미지를 실추시킬 수 있는 허위사실을 담은 현수막과 전단지를 만들어 비방전에 나섰다.

발단은 그해 3월 소비자TV PD 김모(34)씨가 ‘처음처럼’을 소재로 만든 고발성 프로그램이었다.

이 프로그램은 ‘처음처럼’ 제조용수인 알칼리환원수가 위장장애나 피부질환을 일으킬 수 있다는 의혹을 제기했는데, 하이트진로는 이를 근거로 ‘인체에 치명적’ ‘처음처럼 독’ ‘불법제조’ 같은 표현을 동원해 ‘처음처럼’의 유해성을 부각하는 주장을 펼쳤다.

공정위는 하이트진로 측이 소비자TV의 프로그램 내용에 객관적인 근거가 없다는 사실을 알고 있었다고 밝혔다.

그럼에도 하이트진로는 본사 차원에서 비방광고를 주도했고, 나중에 문제가 되자 본사 개입 사실을 은폐한 것으로 드러났다.